Honey trap et patrons de la tech : ce que montrent vraiment les dossiers judiciaires

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En mars 2017, un ingénieur de GE Aviation, à Cincinnati, reçoit le genre d’invitation que tout spécialiste apprécie : donner une conférence dans une université chinoise. Il s’y rend en mai. L’homme qu’il y rencontre, Xu Yanjun, n’a rien d’un universitaire : il est directeur adjoint de division à l’antenne du Jiangsu du ministère chinois de la Sécurité d’État. Xu a été arrêté en Belgique en avril 2018, il est devenu le premier officier du renseignement chinois extradé vers les États-Unis, et il a été condamné en novembre 2022 à 20 ans de prison pour avoir tenté de voler des secrets industriels sur les moteurs d’avion.

Dans cette histoire, il n’y a ni bar d’hôtel ni inconnue mystérieuse. Il y a une invitation à donner un cours. Je commence par là volontairement : depuis que Jensen Huang a quitté la direction générale de Nvidia le 12 novembre 2026, les titres de la presse des deux côtés de l’Atlantique regorgent de « honey traps » tendus aux patrons de la Silicon Valley. J’ai parcouru les dossiers judiciaires, les communiqués du Département de la Justice américain et les mises en garde du MI5 et du FBI pour voir ce qui est réellement documenté. J’ai traité la démission elle-même dans un article d’actualité distinct.

Situation au 12 novembre 2026. Chaque affaire ci-dessous est signalée comme une condamnation, une mise en examen ou un récit de presse sans poursuites. Cette distinction compte plus que tout dans ce sujet.

Honey trap dans la tech : ce que disent les dossiers judiciaires

Je n’ai trouvé aucune condamnation dans laquelle un service de renseignement étranger aurait séduit le dirigeant ou un ingénieur d’une entreprise technologique. J’ai trouvé cinq autres voies d’approche vers les mêmes personnes, chacune assortie d’un nom de condamné ou d’une mise en garde officielle.

Le recruteur sur LinkedIn

La méthode la mieux documentée est aussi la plus banale. Quelqu’un vous écrit sur LinkedIn pour vous proposer un rapport bien payé, une mission de conseil ou un voyage à une conférence. Le gouvernement britannique a indiqué en mai 2022 que de faux profils avaient approché plus de 10 000 ressortissants britanniques au cours de l’année précédente. En octobre 2023, le patron du MI5, Ken McCallum, a chiffré à plus de 20 000 le nombre de personnes approchées par le renseignement chinois. En novembre 2025, le MI5 a nommé deux profils de recruteurs, « Amanda Qiu » et « Shirly Shen », dans une alerte adressée au Parlement ; l’ambassade de Chine a qualifié ces affirmations de fabrication.

Les tribunaux ont vu comment cela fonctionne. L’ancien officier de la CIA Kevin Mallory a été condamné à 20 ans en 2019 pour avoir transmis des informations classifiées à des agents chinois contre 25 000 dollars ; selon les médias américains, le premier contact s’est fait par LinkedIn. Jun Wei Yeo, un Singapourien qui dirigeait un faux cabinet de conseil et se servait d’annonces d’emploi pour repérer des Américains ayant des accès, a écopé de 14 mois en 2020.

L’investisseur qui veut seulement jeter un œil aux données

Il est plus facile d’atteindre le fondateur d’une startup avec de l’argent qu’avec un compliment. Un bulletin de juillet 2024 du Centre national de contre-espionnage et de sécurité des États-Unis (NCSC) et du FBI décrit des investisseurs qui structurent leurs opérations pour échapper à un contrôle gouvernemental, passent par des intermédiaires, ou demandent des données techniques sensibles « sous couvert de due diligence », puis se retirent. Il cite une entreprise britannique qui a livré sa technologie après la signature d’un accord, a vu l’investisseur se désister, et s’est retrouvée au bord de la faillite.

L’initié : Google, Apple, Tesla, ASML

La plupart des condamnations concernent des personnes que personne n’a eu besoin de séduire. Elles avaient accès aux données et ont copié ce qu’elles pouvaient.

L’affaire Ding est la plus instructive. Pendant six mois, elle a été l’exemple type de l’espionnage chinois dans l’IA. Puis le juge a estimé que l’accusation n’avait pas démontré que Ding avait l’intention de favoriser le gouvernement chinois. Le vol est retenu, l’espionnage non, et la défense compte faire appel. La frontière entre un salarié déloyal et un agent étranger est beaucoup plus difficile à établir devant un tribunal que dans un titre de presse.

Alors, où sont les honey traps ?

Les trois histoires les plus célèbres ne tiennent pas comme affaires de séduction. Les « illégaux » russes de 2010, dont Anna Chapman, ont plaidé coupable d’avoir agi comme agents étrangers non déclarés ; lorsque des journaux britanniques ont écrit plus tard que Chapman avait tenté de séduire un membre du cabinet américain, un porte-parole du FBI a déclaré publiquement que la plainte ne contenait aucune allégation de ce genre. Christine Fang, décrite par Axios en décembre 2020 comme une agente chinoise ayant tissé des liens avec des élus californiens, n’a jamais été inculpée. Dans l’affaire Maria Butina, le parquet a retiré son affirmation selon laquelle elle aurait offert du sexe contre un emploi.

Des affaires où une relation a réellement servi de canal existent bel et bien, et elles ont un point commun :

• Benjamin Bishop, un sous-traitant de la défense à Hawaï, a été condamné à 87 mois en 2014 pour avoir transmis des informations classifiées de défense à une Chinoise de 27 ans avec laquelle il était en relation.
• David Slater, employé civil du Commandement stratégique américain, a plaidé coupable en 2025 d’avoir envoyé des informations classifiées sur la guerre en Ukraine à une personne rencontrée sur un site de rencontres étranger.
• À Londres, six Bulgares travaillant pour la Russie ont été condamnés en mai 2025 ; ils avaient prévu d’utiliser l’une des femmes comme appât pour un journaliste d’investigation.

Ces trois affaires se sont soldées par des condamnations. Aucune ne concerne une entreprise technologique. Les cibles étaient des personnes détenant des secrets militaires, ou un journaliste. Les gouvernements prennent bien le risque au sérieux : l’Associated Press a rapporté en avril 2025 que les États-Unis avaient interdit à leur personnel gouvernemental en Chine toute relation amoureuse ou sexuelle avec des citoyens chinois. Mais je n’ai trouvé aucune mise en garde officielle du FBI, du MI5 ou du NCSC sur la séduction de dirigeants de la tech. Des mises en garde sur les recruteurs et les investisseurs, elles, existent.

Nvidia et Jensen Huang : que sait-on ?

Le New York Times a rapporté le 29 octobre que le renseignement américain considérait le directeur général de Nvidia comme la cible d’une opération chinoise. Le 8 novembre, le conseil d’administration a annoncé une enquête indépendante et déclaré n’avoir aucune raison de croire que la sécurité nationale ou les secrets de l’entreprise avaient été compromis. Le 12 novembre, Jensen Huang a démissionné. Personne n’a été inculpé, et la Chine qualifie ces informations d’infondées. Si les informations sont confirmées, ce serait le premier cas documenté de ce type. Pour l’instant, il porte l’étiquette « sans poursuites ».

Ce que font réellement les entreprises

• Identifier les trois à cinq actifs dont la perte tuerait l’entreprise, et vérifier qui peut y accéder.
• Désigner un membre du conseil d’administration responsable de la sécurité.
• Considérer les recruteurs non sollicités et les invitations à des conférences rémunérées comme des choses à vérifier, pas comme un compliment.
• Voyager avec un ordinateur portable et un téléphone vierges. Les consignes du contre-espionnage américain demandent aux entreprises de s’attendre à aucune confidentialité sur leurs appareils à l’étranger.
• Savoir qui se trouve au bout de la chaîne de détention d’un investisseur, et partager les données techniques par étapes.
• Faciliter les signalements. Le complot visant Tesla a échoué parce qu’un employé en a simplement parlé à son responsable.

Kinetyra