Sam Altman licencié puis de retour chez OpenAI : les cinq jours de novembre 2023

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Le vendredi 17 novembre 2023, Sam Altman regardait le Grand Prix de Formule 1 de Las Vegas lorsque le conseil d’administration d’OpenAI l’a convié à une visioconférence et lui a retiré l’entreprise en quelques minutes. Cinq jours plus tard, il était de retour, et la plupart de ceux qui l’avaient licencié ont dû partir. C’est la crise de direction la plus rapide et la plus instructive de l’histoire de la tech, car il n’y était question ni d’argent ni de liaison, mais d’une seule question : qui détient réellement le pouvoir dans l’entreprise ?

Un communiqué qui n’expliquait rien

Le conseil d’OpenAI a écrit qu’Altman « n’avait pas été constamment sincère dans ses échanges avec le conseil », ce qui empêchait celui-ci d’exercer ses responsabilités, et qu’il n’avait plus confiance dans sa capacité à diriger l’entreprise. La directrice technique Mira Murati a été nommée PDG par intérim. Greg Brockman a perdu son poste de président du conseil et a lui-même quitté l’entreprise quelques heures plus tard. L’entreprise n’a pas précisé en quoi consistait ce manque de sincérité.

D’après les récits recueillis ensuite par la presse, Altman a appris la décision quelques minutes avant l’annonce, et Microsoft, le principal investisseur d’OpenAI, environ une minute avant. Le conseil comptait alors six membres : Altman, Brockman, Ilya Sutskever, Adam D’Angelo, Tasha McCauley et Helen Toner. Les quatre autres suffisaient pour le révoquer.

Pourquoi le conseil d’administration avait le pouvoir de le faire

OpenAI n’était pas une entreprise ordinaire. La société qui gagnait de l’argent était contrôlée par une organisation à but non lucratif, dont le conseil ne rendait pas de comptes à des actionnaires mais à une mission : le développement sûr de l’intelligence artificielle. Microsoft avait investi des milliards de dollars, mais n’avait pas de siège au conseil. Investisseurs, salariés actionnaires et partenaires n’avaient donc aucune voix formelle. Quatre administrateurs pouvaient révoquer le PDG sans prévenir personne, et c’est ce qu’ils ont fait.

La suite a montré que le pouvoir formel et le pouvoir réel sont deux choses distinctes.

Les cinq jours de la crise chez OpenAI

• 17 novembre, vendredi. Révocation d’Altman. Murati devient PDG par intérim. L’action Microsoft termine la séance en baisse de 1,7 %, à 369,85 dollars.
• 18 novembre, samedi. Le conseil discute du retour d’Altman. Microsoft et le fonds Thrive Capital font pression. Selon The Information, la révocation menace la vente d’actions des salariés sur la base d’une valorisation de 86 milliards de dollars.
• 19 novembre, dimanche. Les négociations s’effondrent. Le conseil nomme un deuxième PDG par intérim en trois jours, Emmett Shear, ancien patron de Twitch.
• 20 novembre, lundi. Satya Nadella annonce qu’Altman et Brockman rejoignent Microsoft pour diriger une nouvelle équipe de recherche. Plus de 700 des quelque 770 salariés d’OpenAI signent une lettre exigeant la démission de l’ensemble du conseil et menaçant de passer chez Microsoft, qui, selon la lettre, avait prévu des postes pour tous. Sutskever, l’un des auteurs de la révocation, signe lui aussi. L’action Microsoft gagne 2,1 %, à 377,44 dollars.
• 21 novembre, mardi soir. OpenAI annonce un accord de principe : Altman revient comme PDG, et le nouveau conseil se compose de Bret Taylor (président), Larry Summers et Adam D’Angelo, le seul rescapé de l’ancienne équipe.

Le conseil avait le droit formel de licencier le PDG. Il n’avait personne pour le suivre.

Ce qu’a conclu l’enquête du cabinet WilmerHale

Le nouveau conseil a confié au cabinet WilmerHale un examen de l’ensemble de l’affaire. Les avocats ont passé en revue environ 30 000 documents et mené des dizaines d’entretiens. Le 8 mars 2024, OpenAI a publié une synthèse : la révocation résultait d’une « rupture de la relation et d’une perte de confiance » entre Altman et l’ancien conseil, ce dernier disposait de larges pouvoirs, mais le comportement d’Altman « ne justifiait pas la révocation ». Selon Bret Taylor, la cause n’était ni des inquiétudes sur la sécurité des produits ni les finances, et l’ancien conseil avait agi sans prévenir des partenaires clés. Le rapport complet n’a pas été publié. Altman a retrouvé un siège au conseil, rejoint par Sue Desmond-Hellmann, Nicole Seligman et Fidji Simo.

Helen Toner a donné sa version en mai 2024 dans le podcast The TED AI Show. Elle a notamment affirmé que le conseil avait appris le lancement de ChatGPT, en novembre 2022, sur Twitter, et qu’Altman cachait des informations au conseil. OpenAI a répondu être déçue que Toner revienne sur ces sujets. Ce sont ses affirmations, et non des conclusions de l’examen de WilmerHale.

La valorisation d’OpenAI avant et après

OpenAI n’étant pas cotée, le seul baromètre quotidien était le cours de Microsoft. Pendant toute la crise, Microsoft a peu perdu : la baisse de 1,7 % du vendredi a été effacée dès le lundi, et une semaine après la révocation, le cours était 0,3 % au-dessus de son niveau d’avant.

En moins de 2,5 ans après le retour d’Altman, la valorisation d’OpenAI a été multipliée par environ dix. Le marché a tranché sur le vainqueur.

Ce que cette affaire dit de Nvidia

L’affaire OpenAI est le miroir de celle de Nvidia. Chez OpenAI, le conseil détenait tous les pouvoirs, mais n’avait pas le soutien de ceux dont l’entreprise dépendait, et il a dû reculer. Chez Nvidia, le conseil n’a pas, pendant des années, utilisé le pouvoir dont il disposait. Les statuts permettaient de révoquer le dirigeant à la simple majorité des administrateurs, et dix des onze membres du conseil étaient indépendants. L’entreprise n’avait pourtant ni président du conseil ni successeur désigné.

Le mécanisme est le même des deux côtés : tout reposait sur une seule personne, à la fois visage du produit, partenaire des plus gros clients et aimant à talents. Chez OpenAI, cette dépendance a sauvé le PDG. Chez Nvidia, lorsque sont apparues des informations de presse sur l’espionnage, une liaison et une relation avec une subordonnée, elle ne l’a pas sauvé. La différence tient à l’objet de l’affaire. On reprochait à Altman un manque de sincérité envers le conseil, que l’enquête n’a pas jugé suffisant pour justifier sa révocation. Huang a lui-même reconnu son infidélité, et le conseil de Nvidia a accepté sa démission au bout de quatre jours.

La seconde leçon concerne les partenaires. En novembre 2023, Microsoft a bâti en trois jours une solution de repli pour Altman, et c’est ce qui lui a fait gagner la négociation. En novembre 2026, personne n’a bâti d’alternative pour Huang, et les acteurs les plus importants de Washington se tenaient à distance de l’affaire. Je raconte la chronologie complète de ces journées dans mon dossier Quinze jours qui ont changé Nvidia.

Questions fréquentes

Pourquoi Sam Altman a-t-il été licencié d’OpenAI ?

Le 17 novembre 2023, le conseil a écrit qu’Altman n’avait pas été constamment sincère dans ses échanges avec lui. Aucun détail n’a été donné. L’examen du cabinet WilmerHale a ensuite conclu à une rupture de la relation et à une perte de confiance, estimant que le comportement d’Altman ne justifiait pas la révocation.

Combien de jours Altman a-t-il été absent de la direction d’OpenAI ?

Il a été révoqué le vendredi 17 novembre 2023, et OpenAI a annoncé l’accord sur son retour le mardi 21 novembre au soir. Pendant cette période, l’entreprise a eu deux PDG par intérim : Mira Murati et Emmett Shear.

Que sont devenus les membres du conseil qui avaient licencié Altman ?

De l’ancien conseil, seul Adam D’Angelo est resté. Helen Toner, Tasha McCauley et Ilya Sutskever n’ont pas intégré le nouveau conseil.

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Kinetyra