Adam Neumann et WeWork : l’introduction en Bourse ratée de 2019

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Le 14 août 2019, WeWork, alors rebaptisé The We Company, déposait son prospectus d’introduction auprès de la Securities and Exchange Commission américaine. La première phrase sur la mission de l’entreprise disait : « élever la conscience du monde ». Six semaines plus tard, le fondateur Adam Neumann n’était plus directeur général, l’introduction en Bourse était annulée, et l’entreprise valorisée 47 milliards de dollars en janvier cherchait une bouée de sauvetage. Cette histoire montre qu’un prospectus peut accomplir ce que le conseil d’administration n’avait pas fait.

Le prospectus que tout le monde a lu

En janvier 2019, SoftBank a injecté 2 milliards de dollars supplémentaires dans WeWork, sur la base d’une valorisation de 47 milliards. L’entreprise comptait alors 528 sites dans 111 villes et 29 pays. Le prospectus a toutefois affiché des chiffres que les investisseurs privés n’avaient jamais eu à voir sur la place publique : en 2018, le chiffre d’affaires s’élevait à 1,82 milliard de dollars, pour une perte nette de 1,93 milliard. Au premier semestre 2019, la perte atteignait 0,9 milliard de dollars.

Les clauses sur le pouvoir ont attiré encore plus l’attention. Les actions de Neumann donnaient droit à 20 voix chacune. Le prospectus indiquait sans détour qu’Adam contrôlerait la majorité des voix et pourrait trancher les questions soumises au vote des actionnaires. La société devait avoir le statut de société contrôlée, ce qui, en Bourse, dispense d’une partie des exigences d’indépendance du conseil.

Les médias ont extrait du prospectus d’autres détails. Fortune a décrit un prêt de 362 millions de dollars accordé par WeWork à Neumann en avril 2019, ainsi qu’une ligne de crédit de 500 millions de dollars auprès de banques, garantie par ses actions. Une société gérée par Neumann a reçu de WeWork environ 5,9 millions de dollars pour les droits sur la marque « We ». Après la vague de critiques, Neumann a restitué cette somme. Selon Bloomberg, au moment du dépôt du prospectus, le conseil d’administration n’était composé que d’hommes.

Ce qu’a fait le conseil d’administration

Le conseil n’a pas agi de lui-même. Il a agi parce que l’introduction en Bourse ne tenait plus la route. Lors des discussions avec les investisseurs, la valorisation est tombée sous 20 milliards de dollars, et selon Reuters, à un moment, jusqu’à environ 10 milliards. Or un crédit bancaire de 6 milliards de dollars dépendait de la réussite de l’opération.

• 13 septembre. Prospectus modifié : les actions de Neumann passent de 20 à 10 voix, un administrateur indépendant référent est nommé et Frances Frei devient la première femme au conseil. Disparaît la clause selon laquelle le choix du successeur de Neumann devait être piloté par un comité incluant son épouse, Rebekah.
• 24 septembre. Neumann quitte ses fonctions de directeur général et devient président non exécutif du conseil. Le nombre de voix par action passe à trois. L’entreprise doit être dirigée par deux codirecteurs généraux par intérim : Artie Minson et Sebastian Gunningham. Selon Bloomberg, le vote a été unanime et Neumann a voté avec les autres. La pression est venue avant tout de Masayoshi Son, de SoftBank.
• 30 septembre. WeWork retire formellement son prospectus.
• 22 octobre. Le conseil choisit le plan de sauvetage de SoftBank plutôt qu’une offre de dette de JPMorgan. La valorisation s’établit à environ 8 milliards de dollars. Neumann quitte le conseil et, selon les informations de l’époque, son package de départ vaut environ 1,7 milliard de dollars.

Neumann a expliqué sa démission par le fait que l’attention portée sur lui ces dernières semaines était devenue un fardeau considérable pour l’entreprise.

Le conseil n’a réagi que lorsque le calcul de l’introduction en Bourse a cessé de tenir.

La valorisation de WeWork avant et après

Le nouveau président du conseil, Marcelo Claure, représentant de SoftBank, a assuré aux salariés en octobre 2019 que le risque de faillite était nul. Quatre ans plus tard, WeWork a demandé la protection de ses créanciers. L’entreprise est sortie de la procédure en juin 2024, nettement plus petite et détenue principalement par d’anciens créanciers. Neumann a tenté de la racheter, mais a retiré son offre. Il avait entre-temps fondé une nouvelle société, Flow, dans laquelle le fonds Andreessen Horowitz a investi, selon le New York Times, environ 350 millions de dollars.

Ce que cela nous apprend sur le cas Nvidia

WeWork montre ce qui se passe lorsque le conseil n’a aucun pouvoir réel sur le fondateur. Avec 20 voix par action, le conseil ne pouvait que demander. Neumann n’a été écarté que par le marché, qui ne voulait pas acheter les actions, par les banques, qui liaient leur crédit à l’introduction, et par l’investisseur principal, qui préférait prendre le contrôle plutôt que de voir l’entreprise s’effondrer.

Nvidia se trouvait dans une tout autre situation. Ses actions sont égales, et ses statuts permettaient de révoquer le PDG à la majorité simple du conseil, où siégeaient, hormis Huang, uniquement des administrateurs indépendants. Le conseil de Nvidia disposait donc d’outils que celui de WeWork n’avait pas. Il manquait d’autre chose : un président, un plan de succession et une expérience des dossiers de sécurité nationale. Un point commun, toutefois : dans les deux entreprises, le premier réflexe après le départ du fondateur a été de s’appuyer sur des dirigeants maison plutôt que sur une star venue de l’extérieur : chez WeWork, deux codirecteurs généraux par intérim ; chez Nvidia, la directrice financière Colette Kress comme PDG par intérim.

La seconde leçon concerne la vitesse. WeWork a perdu plus de 80 % de sa valorisation en neuf mois, car le scandale a éclaté au moment où l’entreprise avait besoin de l’argent du marché. Nvidia réalise plus de 90 milliards de dollars de chiffre d’affaires par trimestre et n’a pas à demander de financement aux investisseurs. C’est pourquoi sa baisse, même douloureuse, se mesure en pourcentages et non en ordres de grandeur. Je raconte la chronologie de novembre 2026 dans le rapport Les 15 jours qui ont changé Nvidia.

Questions fréquentes

Pourquoi Adam Neumann a-t-il quitté WeWork ?

Après le dépôt du prospectus en août 2019, investisseurs et médias ont critiqué les pertes de l’entreprise, son contrôle sur les droits de vote et les transactions entre lui et la société. La valorisation, dans les discussions sur l’introduction en Bourse, est tombée sous 20 milliards de dollars. Sous la pression de SoftBank, Neumann a quitté ses fonctions de directeur général le 24 septembre 2019.

Combien valait WeWork avant et après le scandale ?

47 milliards de dollars en janvier 2019, puis environ 8 milliards de dollars en octobre 2019, lors du plan de sauvetage de SoftBank.

WeWork a-t-il fait faillite ?

WeWork a demandé la protection de ses créanciers (Chapter 11) le 6 novembre 2023 et est sorti de cette procédure en juin 2024.

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Kinetyra