Theranos : pourquoi le conseil d’administration n’a pas arrêté Elizabeth Holmes

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En octobre 2015, Fortune décrivait le conseil d’administration de Theranos en ces termes : trois anciens ministres, deux anciens sénateurs et des militaires à la retraite, un conseil comme aucun autre. On y trouvait Henry Kissinger, George Shultz, William Perry et James Mattis. L’entreprise était valorisée 9 milliards de dollars. Trois ans plus tard, elle n’existait plus et sa fondatrice s’apprêtait à entrer en prison. Ce texte n’est pas une énième histoire d’Elizabeth Holmes. Il cherche à comprendre pourquoi le conseil le plus titré de la Silicon Valley n’a rien arrêté.

Un conseil compétent en tout, sauf en analyses de sang

Theranos promettait des analyses de sang à partir de quelques gouttes prélevées au bout du doigt. Le conseil comptait douze personnes : à part Elizabeth Holmes, qui était à la fois directrice générale et présidente du conseil, il n’y avait que des hommes. Fortune a calculé que six administrateurs n’avaient aucune expérience ni en médecine ni en technologie, et que leur moyenne d’âge était de 80 ans. Un seul, Bill Frist, ancien sénateur et chirurgien, avait encore une licence médicale en cours de validité. Personne n’avait dirigé une autre entreprise en activité, et personne n’avait d’expérience formelle en comptabilité, en audit ou en droit.

S’y ajoutait la structure des droits de vote. Selon la Securities and Exchange Commission (SEC), Elizabeth Holmes détenait des actions qui lui donnaient un contrôle quasi total des votes. Le conseil pouvait conseiller, il pouvait ouvrir des portes à Washington, mais il ne pouvait pas la révoquer.

Que s’est-il passé ?

Le 15 octobre 2015, le Wall Street Journal a publié un article de John Carreyrou. Selon un ancien cadre supérieur de l’entreprise cité par le journal, fin 2014, Theranos n’effectuait sur son propre appareil que 15 des plus de 240 analyses qu’elle proposait. L’entreprise a répondu que l’article était erroné sur les faits comme sur le plan scientifique.

Ensuite, ce sont des acteurs extérieurs au conseil qui sont intervenus, les uns après les autres :

• Juin 2016. La chaîne de pharmacies Walgreens met fin à sa collaboration, en invoquant l’annulation de résultats d’analyses.
• Juillet 2016. Le régulateur américain CMS, responsable des programmes Medicare et Medicaid, retire sa certification au laboratoire de Newark et interdit à Elizabeth Holmes de diriger des laboratoires pendant au moins deux ans.
• Novembre 2016. Theranos réduit son conseil de douze à cinq membres. Kissinger et Shultz passent au conseil consultatif.
• 14 mars 2018. La SEC accuse Theranos, Elizabeth Holmes et l’ancien président de l’entreprise, Ramesh « Sunny » Balwani, de « fraude massive » : la société avait levé plus de 700 millions de dollars auprès d’investisseurs. Selon la SEC, elle tablait pour 2014 sur plus de 100 millions de dollars de chiffre d’affaires, alors qu’elle en avait réalisé environ 100 000. Elizabeth Holmes conclut un règlement amiable sans reconnaître sa culpabilité : 500 000 dollars d’amende, dix ans d’interdiction de diriger des sociétés cotées et abandon du contrôle des droits de vote.
• Juin 2018. Mise en accusation d’Elizabeth Holmes et de Ramesh Balwani.
• Septembre 2018. Theranos annonce sa dissolution.

Ce qui a arrêté cette entreprise, c’est un journaliste, un régulateur, une chaîne de pharmacies et un procureur. Le conseil d’administration n’apparaît pas dans cette liste.

La condamnation

Le 3 janvier 2022, un jury de San José a déclaré Elizabeth Holmes coupable de quatre chefs d’accusation de fraude envers des investisseurs. Elle a été acquittée sur quatre chefs concernant les patients, et le jury n’est pas parvenu à un verdict sur trois autres. Le 18 novembre 2022, le juge Edward Davila l’a condamnée à 135 mois de prison, soit 11 ans et 3 mois. Le parquet réclamait 15 ans. Le juge a observé que les lettres de soutien rappelaient que l’échec est chose normale dans la Silicon Valley, mais qu’aucune n’évoquait un échec par la fraude.

En mai 2023, le tribunal a ordonné à Elizabeth Holmes et à Ramesh Balwani de dédommager conjointement les investisseurs à hauteur de 452 047 268 dollars. La plus grosse somme, 125 millions de dollars, revient à Rupert Murdoch. Le 30 mai 2023, Elizabeth Holmes s’est présentée au camp pénitentiaire fédéral de Bryan, au Texas. Ramesh Balwani, jugé séparément, a été reconnu coupable des douze chefs d’accusation et condamné à près de 13 ans de prison. Selon Fortune, Elizabeth Holmes a déposé en 2025 une demande de réduction de peine, toujours en attente d’examen en janvier 2026.

Valorisation avant et après

Theranos n’a jamais été cotée en Bourse : il n’existe donc pas de cours qui montrerait une journée de panique. Reste une proportion : d’une entreprise valorisée 9 milliards de dollars, il restait environ 5 millions à partager.

Ce que cela enseigne à propos de Nvidia

La comparaison appelle une précision d’emblée. Elizabeth Holmes a été définitivement condamnée pour fraude. Aucune charge n’a été formulée contre Jensen Huang, et Nvidia est une entreprise qui vend un vrai produit avec des résultats records. La leçon de Theranos ne porte donc pas sur ce qu’a fait le dirigeant, mais sur la manière dont le conseil était construit.

Le conseil de Theranos était un assemblage de grands noms, sans compétence dans le métier de l’entreprise et sans pouvoir sur sa fondatrice. Celui de Nvidia a du pouvoir, car toutes les actions sont égales et les statuts permettent de révoquer le PDG à la majorité simple. Selon Semafor, il présentait toutefois ses propres failles : une ancienneté moyenne des administrateurs de près de 15 ans, personne ayant dirigé une grande société cotée et personne ayant une expérience en sécurité nationale, c’est-à-dire précisément le domaine où l’affaire a éclaté. Theranos montre qu’un conseil choisi pour son prestige échoue quand le problème se situe hors de son champ de compétence. En novembre 2026, Nvidia a fait ce que Theranos n’avait pas fait : pour la première fois de son histoire, elle a élu un président du conseil, en séparant cette fonction de celle du PDG. Je raconte la chronologie de ces jours dans le rapport Quinze jours qui ont changé Nvidia.

Pour en savoir plus sur l’histoire d’Elizabeth Holmes et de l’entreprise, je vous renvoie aux pages Elizabeth Holmes et Theranos.

Questions fréquentes

Qui siégeait au conseil d’administration de Theranos ?

Selon Fortune, en 2015, entre autres Henry Kissinger, George Shultz, William Perry, Sam Nunn, Bill Frist, l’amiral Gary Roughead, le général James Mattis et l’ancien PDG de Wells Fargo Dick Kovacevich. La présidente du conseil était Elizabeth Holmes elle-même.

À combien d’années de prison Elizabeth Holmes a-t-elle été condamnée ?

Le 18 novembre 2022, le tribunal l’a condamnée à 135 mois de prison, soit 11 ans et 3 mois, pour avoir trompé des investisseurs. Elle s’est présentée en prison le 30 mai 2023.

Combien valait Theranos ?

Au plus haut, environ 9 milliards de dollars. L’entreprise avait levé plus de 700 millions de dollars auprès d’investisseurs et a été dissoute en septembre 2018.

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Kinetyra